Des scientifiques découvrent le continent inconnu qui a coulé sous l’océan

Des scientifiques découvrent le continent inconnu qui a coulé sous l’océan

Continent perdu de Zealandia : des scientifiques reviennent d’une expédition sur des terres englouties

Les scientifiques ont-ils trouvé Zealandia sous les vagues ? Leur expédition de deux mois fut un succès.

Après un voyage de neuf semaines pour étudier le continent perdu et submergé de Zealandia dans le Pacifique Sud, une équipe de 32 scientifiques de 12 pays est arrivée à Hobart, en Tasmanie, à bord du navire de recherche JOIDES Resolution.

Des chercheurs affiliés au Programme international de découverte des océans (IODP) ont monté l’expédition pour explorer Zealandia. L’IODP est une collaboration de scientifiques de 23 pays ; l’organisation coordonne des voyages pour étudier l’histoire de la Terre enregistrée dans les sédiments et les roches sous le fond marin.

“La Zélande, un continent englouti depuis longtemps sous les océans, est en train de livrer ses secrets vieux de 60 millions d’années grâce au forage scientifique océanique”, a déclaré Jamie Allan, directeur de programme à la Division des sciences océaniques de la National Science Foundation des États-Unis, qui soutient l’IODP.

“Cette expédition a offert un aperçu de l’histoire de la Terre, allant de la formation des montagnes en Nouvelle-Zélande aux mouvements changeants des plaques tectoniques de la Terre, en passant par les changements dans la circulation océanique et le climat mondial”, a déclaré Allan.

Plus tôt cette année, Zealandia a été confirmée comme le septième continent de la Terre, mais on sait peu de choses à son sujet car il est immergé à plus d’un kilomètre (deux tiers de mile) sous la mer. Jusqu’à présent, la région a été peu étudiée et échantillonnée.

Les scientifiques de l’expédition ont creusé profondément les fonds marins sur six sites, à des profondeurs d’eau de plus de 1 250 mètres (4 101 pieds). Ils ont collecté 2 500 mètres (8 202 pieds) de carottes de sédiments provenant de couches qui enregistrent l’évolution de la géographie, du volcanisme et du climat de Zealandia au cours des 70 derniers millions d’années.

Selon Gerald Dickens, co-scientifique en chef de l’expédition de l’Université Rice aux États-Unis, de nouvelles découvertes importantes de fossiles ont été faites. Ils prouvent que Zealandia n’a pas toujours été aussi profonde sous les vagues qu’elle l’est aujourd’hui.

“Plus de 8 000 spécimens ont été étudiés et plusieurs centaines d’espèces fossiles ont été identifiées”, a déclaré Dickens.

“La découverte de coquilles microscopiques d’organismes vivant dans des mers chaudes et peu profondes, ainsi que de spores et de pollen de plantes terrestres, révèle que la géographie et le climat de Zealandia étaient radicalement différents dans le passé.”

Les nouvelles découvertes montrent que la formation il y a 40 à 50 millions d’années de la « ceinture de feu du Pacifique », une zone de fond marin active le long du périmètre de l’océan Pacifique, a provoqué des changements spectaculaires dans la profondeur de l’océan et l’activité volcanique et a déformé le fond marin de Zealandia. selon Dickens.

Le co-scientifique en chef de l’expédition, Rupert Sutherland, de l’Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande, a déclaré que les chercheurs pensaient que Zealandia avait été submergée lors de sa séparation de l’Australie et de l’Antarctique il y a environ 80 millions d’années.

“C’est probablement encore exact, mais il est maintenant clair que des événements ultérieurs dramatiques ont façonné le continent que nous avons exploré au cours de ce voyage”, a déclaré Sutherland.

“De grands changements géographiques dans le nord de la Zealandia, qui a à peu près la même taille que l’Inde, ont des implications sur la compréhension de questions telles que la façon dont les plantes et les animaux se sont dispersés et ont évolué dans le Pacifique Sud.

“La découverte d’anciennes terres et de mers peu profondes fournit désormais une explication. Il existait des voies permettant aux animaux et aux plantes de se déplacer.”

Les études des carottes de sédiments obtenues au cours de l’expédition viseront à comprendre comment les plaques tectoniques de la Terre se déplacent et comment fonctionne le système climatique mondial. Selon les scientifiques de l’expédition, les archives de l’histoire de Zealandia constitueront un test sensible pour les modèles informatiques utilisés pour prédire les futurs changements climatiques.