Un rapport dangereux de la NASA… Quand l’astéroïde Bennu frappera-t-il la Terre

Un rapport dangereux de la NASA… Quand l’astéroïde Bennu frappera-t-il la Terre ?

L’astéroïde Bennu est un joyau scientifique, mais potentiellement dangereux : aucune autre roche spatiale n’a une probabilité connue plus élevée de heurter la Terre au cours des 200 prochaines années. La mission d’échantillonnage d’astéroïdes OSIRIS-REx de la NASA aidera les scientifiques à mieux comprendre comment protéger l’humanité si la trajectoire de Bennu devait croiser celle de notre planète.

Bennu, découvert en 1999, est un astéroïde rare de type B riche en carbone censé contenir des composés chimiques provenant des premières époques du système solaire. De plus, son orbite fait de Bennu, large de 1 614 pieds (492 mètres), l’astéroïde connu le plus dangereux du système solaire.

Bennu est suffisamment grand pour provoquer des destructions importantes sur Terre. Si elle nous frappait, la roche spatiale percerait un cratère de plusieurs kilomètres de large dans la surface de la planète. L’impact provoquerait également un tremblement de terre et une onde de choc dans l’atmosphère terrestre, qui, ensemble, endommageraient probablement des bâtiments situés à des centaines de kilomètres du site d’impact.

La bonne nouvelle est que les chances que la roche heurte notre planète dans un avenir proche sont très minces. Les modèles des trajectoires orbitales de Bennu et de la Terre montrent que les trajectoires des deux corps pourraient se croiser en 2182, même si ce ne sera probablement pas le cas : la probabilité d’impact cette année-là n’est que de 1 sur 2 700. Et même si ces faibles chances se réalisent – ou si les modèles révisés estiment que le risque augmente – les ingénieurs et les scientifiques ont encore suffisamment de temps pour trouver comment gérer Bennu. Les données collectées par OSIRIS-REx joueront un rôle clé dans l’élaboration d’une éventuelle mission de déviation de Bennu si jamais elle était nécessaire.

Lorsque OSIRIS-REx a atterri sur Bennu pour prélever son échantillon en octobre 2020, la surface de la roche a réagi de manière inattendue. Se retirant presque comme de l’eau, la masse de gravier à l’intérieur du cratère dans lequel OSIRIS-REx a atterri, appelé Nightingale, a presque englouti le vaisseau spatial. Cela a montré aux scientifiques que la couche superficielle de l’astéroïde a une densité étonnamment faible. Le vaisseau spatial s’est enfoncé à 50 centimètres de profondeur dans la surface de Bennu avant que ses propulseurs reculés ne tirent. La manœuvre d’évasion a déclenché une autre réponse inattendue : les images des caméras embarquées d’OSIRIS-REx ont révélé qu’un énorme nuage de gravier et de sable s’élevait dans l’espace, menaçant le vaisseau spatial en retraite.

Les scientifiques comparent actuellement les mesures de Bennu avec les données collectées lors de l’expérience de déviation d’astéroïde de la NASA, DART, qui a réussi à modifier l’orbite de l’astéroïde lunaire Dimorphos autour de sa roche spatiale mère Didymos en septembre 2022.

“Quand j’ai vu les images de Dimorphos, cela m’a semblé très familier ; cela ressemblait à un tas de blocs de décombres avec le même type de texture caractéristique”, a déclaré à Space.com Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx à l’Université d’Arizona. dans une interview précédente. “La mission [DART] a connu un succès phénoménal. Elle a donné beaucoup d’élan à l’astéroïde, a considérablement ralenti sa vitesse orbitale, et cela est dû en grande partie au fait qu’il y avait tellement de matière éjectée de la surface, et ce transfert de l’énergie a entraîné un changement significatif de la période orbitale.

L’enquête approfondie d’OSIRIS-REx sur Bennu depuis l’orbite a également révélé que les roches dominant la surface de l’astéroïde sont constituées d’un matériau très poreux semblable à une éponge. Selon les scientifiques, cette porosité pourrait protéger Bennu des perturbations causées par les impacts d’autres corps plus petits.

“C’est comme une zone de déformation dans une voiture”, a déclaré à Space.com Edward Beau Bierhaus, chercheur scientifique OSIRIS-REx chez Lockheed Martin, qui a construit le vaisseau spatial OSIRIS-REx pour la NASA. “L’énergie de cet impact, plutôt que d’être largement distribuée à la surface et dans le sous-sol, peut être absorbée par cet unique rocher poreux.”

En conséquence, il y a moins de cratères à la surface de Bennu que ce à quoi les scientifiques s’attendaient sur la base de leur connaissance de la fréquence des collisions d’astéroïdes tout au long de l’histoire du système solaire.

Ces étranges qualités du matériau qui constitue Bennu pourraient également affecter la façon dont la roche réagirait à une éventuelle tentative de l’éloigner d’une trajectoire de collision avec la Terre.