Comment un astéroïde qui se dirigeait vers la Terre et qui possédait la puissance de plus de 30 bombes nucléaires a-t-il été détruit

Comment un astéroïde qui se dirigeait vers la Terre et qui possédait la puissance de plus de 30 bombes nucléaires a-t-il été détruit ?

LAUREL, Maryland — C’est l’intrigue de plus d’un blockbuster hollywoodien : un astéroïde voyou se précipite vers la Terre, menaçant de tsunamis, de destruction massive et de mort de tous les êtres humains de la planète.

L’humanité n’a qu’une seule chance de se sauver grâce à des héros courageux et dévoués qui pilotent un vaisseau spatial dans le cosmos pour détruire l’astéroïde.

Mais c’est le cinéma. Lundi soir, la NASA a montré quelle serait la réalité.

Il y avait un astéroïde, mais il ne menaçait pas la Terre. Et il y avait un vaisseau spatial, reposant uniquement sur une technologie sophistiquée. Les héros humains de la mission se trouvaient en réalité dans un laboratoire de physique et d’ingénierie situé entre Baltimore et Washington, D.C.

Et il y a eu une collision. Dans ce cas, il s’agissait du dernier acte du Double Asteroid Redirection Test, ou DART, un vaisseau spatial lancé en novembre et qui a ensuite couru autour du soleil pendant 10 mois tout en poursuivant sa cible – une petite roche spatiale, Dimorphos, située à sept millions de kilomètres de Terre.

Une rediffusion accélérée des derniers instants du vaisseau spatial DART alors qu’il passait devant l’astéroïde Didymos et s’écrasait sur sa lune, Dimorphos. Vidéo de NASA/Johns Hopkins APL.CréditCrédit…
“Pour la première fois, l’humanité a démontré sa capacité à cibler et à modifier de manière autonome l’orbite d’un objet céleste”, a déclaré Ralph Semmel, directeur du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins, lors d’une conférence de presse après l’accident. Le laboratoire a géré la mission pour la NASA.

Frapper un astéroïde avec un projectile à grande vitesse déplace son orbite. Pour un astéroïde se dirigeant vers la Terre, cela pourrait suffire à transformer un impact direct en quasi-accident.

Dans ses derniers instants, le vaisseau spatial a renvoyé une série de photographies de l’astéroïde Dimorphos, alors qu’il s’approchait à plus de 14 000 milles par heure.

DART avait repéré Dimorphos seulement environ une heure plus tôt, sous la forme d’un point de lumière. Ensuite, le tas de décombres célestes est devenu de plus en plus gros, jusqu’à ce que l’image de la surface de l’astéroïde parsemée de rochers remplisse l’écran. Les ingénieurs de la mission étaient debout et applaudissaient.

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“Normalement, la perte du signal du vaisseau spatial est une très mauvaise chose”, a déclaré le Dr Semmel. “Mais dans ce cas, c’était le résultat idéal.”

Il y avait encore une image partielle, mais les données ne sont jamais revenues sur Terre. DART s’était écrasé sur l’astéroïde.

“Wow, c’était incroyable, n’est-ce pas ?” a déclaré Nancy Chabot, planétologue au laboratoire qui travaille sur la mission, lors de la webdiffusion de la NASA.

Le vaisseau spatial Double Asteroid Redirection Test, ou DART, a percuté un petit astéroïde, démontrant une technologie qui pourrait protéger la Terre d’une roche spatiale à l’avenir. CréditCrédit… ASI/NASA, via Associated Press
Avec des films comme « Armageddon », « Deep Impact » et, plus récemment, « Don’t Look Up », Hollywood a longtemps été fasciné par la perspective d’un désastre venant du cosmos. Ces dernières années, les scientifiques et les décideurs politiques ont également pris la menace plus au sérieux qu’auparavant.

Pendant de nombreuses années, les décideurs politiques ont manqué d’urgence pour financer les efforts visant à protéger la planète des astéroïdes. Mais cela a commencé à changer en partie parce que les astronomes ont été capables de trouver tous les gros astéroïdes susceptibles de provoquer une destruction à l’échelle de la planète, comme celui qui a condamné les dinosaures il y a 66 millions d’années, a déclaré Thomas Statler, scientifique du programme de la mission DART. .

Les impacts à l’échelle mondiale se produisent très rarement, une fois tous les 10 millions d’années environ. Mais maintenant que cette possibilité a été exclue, les planificateurs de la NASA et d’ailleurs consacrent leur attention aux objets plus petits dans l’espace. Ceux-ci sont bien plus nombreux et, même s’ils ne déclencheraient pas d’extinctions massives, ils peuvent libérer plus d’énergie qu’une bombe nucléaire.

« La conversation a mûri d’une manière vraiment appropriée », a déclaré le Dr Statler.

L’attention croissante accordée à la défense planétaire peut être constatée dans un certain nombre d’initiatives parrainées par la NASA et les appropriateurs du Congrès. L’un d’entre eux est l’observatoire Vera Rubin, un nouveau télescope chilien financé par les États-Unis qui scannera systématiquement le ciel nocturne et trouvera des milliers d’astéroïdes potentiellement dangereux. Un autre est le NEO Surveyor, un télescope spatial que la NASA travaille à construire. Il trouvera également de nombreux astéroïdes dangereux, dont certains sont difficiles à repérer depuis la Terre.

Si l’un de ces astéroïdes se trouve sur une trajectoire de collision avec la Terre, la mission DART montre que le dévier est une possibilité réaliste.

Pour les ingénieurs de la mission, opérée par le laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins, l’impact, à 19h14, a eu lieu. L’heure de l’Est marquait la fin de leur travail. Le vaisseau spatial, fonctionnant de manière autonome pendant les quatre dernières heures de son existence